En un sentido más general, el término hidantoínas puede referir a un grupo funcional o a una clase de compuestos que poseen la misma estructura en anillo que la hidantoína.

[2]​ La hidantoína fue aislada por primera vez en 1861 por Adolf von Baeyer en el curso de sus estudios sobre el ácido úrico.

En usos farmacéuticos, las hidantoínas, mayormente se refieren a anticonvulsivantes; tanto la fenitoína como la fosfenitoína contienen el motivo hidantoina, y ambas son utilizadas en el tratamiento de desórdenes convulsivos.

Los tres principales derivados N-halogenados son la diclorodimetilhidantoína (DCDMH), bromoclorodimetilhidantoína (BCDMH), y dibromodimetilhdantoína (DBDMH).

Estas modificaciones bloquean a las ADN polimerasas impidiendo que funcionen las reacciones de PCR.