En 1967, inició su carrera política, participando en la campaña a favor de la estadidad que condujo al plebiscito sobre el estatus político del 27 de julio, como líder de Estadistas Unidos, un grupo no partidista fundado por el antiguo candidato a gobernador del Partido Estadista Republicano Luis A. Ferré.

Después de la derrota del PNP en 1972 y su propia reelección, sirvió como portavoz alterno hasta 1977.

Fue elegido para el cargo en noviembre de ese año, sucediendo al recién elegido gobernador Carlos Romero Barceló y a Carlos S. Quirós, quien sirvió como alcalde durante varios días luego de la juramentación de Romero como gobernador y el inicio oficial del mandato 1977-1981.

Los votos a favor de la estadidad en 1984 se dividieron entre el PRP y el PNP, que reeligieron a Romero como candidato, lo que resultó en el regreso al poder del Partido Popular Democrático, mediante la elección para un segundo mandato no consecutivo, sin precedentes, de Rafael Hernández Colón como gobernador.

Posterior a 1984, Padilla canalizó su actividad política a través de iniciativas nacionales, sirviendo como presidente del Consejo Estadounidense para la Estadidad de Puerto Rico (USCPRS).

Padilla escribe una columna semanal en el periódico de mayor circulación en Puerto Rico, El Nuevo Día, sobre temas políticos, ideológicos, económicos y administrativos de actualidad en Puerto Rico.