[1]​ Minkowski nació en Aleksotas, Imperio ruso (actualmente Kaunas, Lituania), en el seno de una familia judía y cursó sus estudios en Alemania en las universidades de Berlín y Königsberg, donde realizó su doctorado en 1885.

Impartió clases en las universidades de Bonn, Gotinga, Königsberg y Zúrich.

[2]​ Exploró la aritmética de las formas cuadráticas sobre n variables, y sus investigaciones en este campo le llevaron a considerar las propiedades geométricas de los espacios n dimensionales.

En 1907 se percató de que la teoría especial de la relatividad, presentada por Einstein en 1905 y basada en trabajos anteriores de Lorentz y Poincaré, podía entenderse mejor en una geometría no euclidiana sobre un espacio cuatridimensional, desde entonces conocido como espacio de Minkowski, en el que el tiempo y el espacio no son entidades separadas sino variables íntimamente ligadas en el espacio de cuatro dimensiones del espacio-tiempo.

Esta representación sin duda ayudó a Einstein en sus trabajos posteriores que culminaron con el desarrollo de la relatividad general.