Schlesinger estudió química en la universidad de Chicago de 1900 a 1905, y posteriormente obtuvo un doctorado por su trabajo con Julius Stieglitz.

durante los siguientes dos años, trabajó con Walther Nernst en la universidad de Berlín; con Johannes Thiele en la universidad de Estrasburgo y con John Jacob Abel en universidad Johns Hopkins .

Fue el responsable del departamento ente 1922-1946 y se retiró finalmente en 1949.

Junto a Herbert C. Brown descubrió el borohidruro de sodio en 1940.

Schlesinger fue homenajeado por la Academia Nacional de Ciencias y recibió la medalla Priestley, el honor más alto de la Sociedad Química Estadounidense.