Nacido en la Prusia occidental, se consideraba alemán, aunque de madre polaca.

Estudió en las universidades de Zúrich, Berlín, Graz y Wurzburgo.

En 1922 fue nombrado presidente del Instituto Fisicotécnico de Berlín-Charlottenburg, cargo que dejó en 1933.

Trabajó en los campos de la electroquímica, termodinámica, química del estado sólido y fotoquímica.

Desarrolló el llamado "teorema del calor", según el cual la entropía de una materia tiende a anularse cuando su temperatura se aproxima al cero absoluto, y que constituye la tercera ley de la termodinámica.