[1] Una de sus hermanas, Halle Tanner Dillon Johnson, fue la primera mujer en conseguir el título para practicar medicina en Alabama.[4] Fue además activista político, su madre había nacido esclava en Virginia escapando al Norte a través del ferrocarril subterráneo.[5] Cuando Tanner tenía unos 13 años decidió que quería ser pintor al ver a un paisajista trabajando cuando paseaba con su familia por el Fairmount Park.En su autobiografía, escribió: Se estableció en Francia en 1891 con el objetivo inicial de estudiar en la Academia Julian, donde frecuentó a Jean-Paul Laurens y se unió al American Art Students Club de París.Al año siguiente, La resurrección de Lázaro fue elogiada por la crítica y reafirmó su estatus como pintor reconocido.Un relato de Virginia Walker contemporáneo, describe sus talentos como iguales, pero la actitud racista insiste en la relación desigual: Jessie Tanner falleció en 1925, doce años antes que su marido.Están enterrados uno al lado del otro en el cementerio de Sceaux, Hauts-de-Seine.
