Realizó sus primeros estudios en el liceo de la ciudad de Draguignan, para continuar en el Lycée Henri IV, donde conoció al futuro escritor Julien Gracq, al vez que quedaba marcado por la filosofía del filósofo Alain.

[1]​ A partir de la derrota de Francia por el Tercer Reich en la batalla de Francia durante la Segunda Guerra Mundial, Henri Michel, que era militante socialista, se unió a la Resistencia francesa en la región de Provenza, formando parte del Comité de Liberación del departamento del Var.

Su novela de 1945 Quatre années dures se inspiraba precisamente en su experiencia durante la guerra.

Henri Michel fue igualmente nombrado secretario general del nuevo organismo.

En 1955 lanzó una iniciativa que desembocó en el rodaje de la película Noche y Niebla (Nuit et brouillard), cuyo título hace referencia al Decreto Nacht und Nebel del régimen nazi, un documental dirigido por Alain Resnais que recupera un importante material de filmaciones de los propios campos de exterminio nazis.