La coloración oscura con quillas (terguitos) contrastantes de punta amarilla advierten de su capacidad para exudar ácido cianhídrico tóxico como defensa.

La superficie superior del cuerpo es de color negro a verde oliva, y está marcada distintivamente a lo largo de los lados con amarillo.

[1]​[3]​ Otras dos especies de Harpaphe (H. pottera y H. telodonta) se encuentran dentro del rango de H. haydeniana, ambas con manchas amarillas.

[4]​ Fuera de Norteamérica, las especies superficialmente similares incluyen Anoplodesmus saussurii, que se ha llamado erróneamente H. haydeniana,[5]​ y Asiomorpha coarctata.

A. coarctata originaria del sudeste asiático, pero se ha introducido ampliamente en todo el mundo, incluida la región de la costa del Golfo de México.