La especie fue propuesta por Valeri Alekséyev en 1986,[5] cuyo espécimen tipo es el KNM-ER 1470,[6] encontrado en Koobi Fora (orilla oriental del Lago Turkana, antes lago Rodolfo), por Bernard Ngeneo, un miembro del equipo de Richard Leakey, en 1972.
[7] Alexeev lo designó en 1986 como Pithecanthropus rudolfensis, aunque posteriormente se ha adscrito tanto a los géneros Homo como Australopithecus.
Su área de dispersión parece haber sido exclusivamente el este africano, por lo que muchos paleoantropólogos lo consideran un endemismo.
Sin embargo, la mayoría de estos fósiles son de asignación taxonómica equívoca (UR-501 ha sido atribuido a Paranthropus[13] y KNM-BC 1 es un temporal atribuido a Homo sp.
Parece estar clara la asociación de Homo habilis con las industrias líticas de Olduvai y Homo rudolfensis con las del lago Turkana, que todavía no ha llegado a sus últimas consecuencias.