Tras la descripción de la especie en 1964, el Homo habilis fue muy controvertido y muchos investigadores recomendaron que fuera sinonimizado con Australopithecus africanus, el único homínido conocido en ese momento.

Sin embargo, el Homo habilis recibió más reconocimiento a medida que pasó el tiempo y se hicieron nuevos descubrimientos.

[cita requerida] La denominación habilis fue sugerida por Raymond Dart, por su asociación a conceptos como hábil, vigoroso y mentalmente capacitado,[2]​ y hace referencia al hallazgo de instrumentos líticos probablemente confeccionados por este.

Por ello, las principales características son las siguientes: Analizando algunos de los restos óseos recuperados se puede reconocer que se trata de una especie con un aspecto mucho más humano que el encontrado en los australopitecinos.

[7]​ Hallazgos realizados en el noreste africano (zona del lago Turkana) por Louise y Meave Leakey (hijas de Louis y Mary Leakey) publicados en el 2007 aproximan la existencia del Homo habilis a fechas más recientes: hasta por lo menos 1 440 000 años antes del presente, tal datado implica que al menos por unos 500 000 años coexistieron en los mismos territorios Homo habilis y Homo erectus, las investigadoras opinan que inicialmente no debieron haber existido mayores conflictos entre las dos especies, sin embargo, el crecimiento de la población de Homo erectus habría terminado con una lucha por los recursos de la cual habría salido triunfante Homo erectus.