Guerra y paz es considerada como la obra cumbre del autor junto a su trabajo posterior, Anna Karénina (1873-1877).

La novela completa se llamó entonces Voyná i mir (Война и мир según la ortografía de nuevo cuño).

Una parte de la crítica afirma que el sentido original del título sería Guerra y mundo.

Dio tardíamente con este título definitivo inspirándose en la obra del teórico anarquista francés Pierre Joseph Proudhon (La Guerre et la Paix, 1861), al que conoció en Bruselas en 1861 y hacia el cual sentía un profundo respeto.

Al principio del tercer volumen de la novela explica su propia opinión sobre cómo debe escribirse la historia.

Su objetivo era desdibujar la línea entre la ficción y la historia, para acercarse a la verdad, como afirma en el volumen II.

[cita requerida] Aunque el libro está redactado principalmente en ruso, partes significativas del diálogo están en francés.

También asiste a la velada un amigo de Pierre, el inteligente y sarcástico príncipe Andréi Nikoláievich Bolkonsky, casado con Liza Bolkónskaya (née Lise Meinen).

Los cabezas de familia, el conde y la condesa, son una pareja cariñosa, pero siempre preocupados por sus desordenadas finanzas.

La segunda parte comienza con la descripción de los preparativos para la guerra entre el Imperio ruso y las tropas napoleónicas.

Bolkonsky, Rostov y Denísov están involucrados en la desastrosa batalla de Austerlitz, en la cual Andréi es herido al intentar rescatar un estandarte ruso.

El príncipe Andréi parte al extranjero para recuperarse de sus heridas, dejando a Natasha sumida en una profunda angustia.

Anatol besa a Natasha y la escribe apasionadas cartas, estableciendo finalmente un plan para fugarse juntos.

Tras observar la batalla durante un tiempo, comienza a participar en ella al llevar munición para el ejército.

La batalla se convierte en un horrible masacre para ambos ejércitos y termina en un callejón sin salida.

Los rusos, sin embargo, han obtenido una victoria moral el defenderse del ejército supuestamente invencible de Napoleón.

Por razones estratégicas y a causa de sus graves pérdidas, el ejército ruso se retira al día siguiente.

Anatol pierde una pierna y Andréi sufre una grave herida en el abdomen a causa de una granada.

El príncipe Andréi se encuentra entre estos heridos, aunque Natasha no será consciente de ello hasta más adelante.

Es el último acontecimiento feliz para la familia Rostov, que atraviesa un período de transición.

El conde Rostov fallece poco después, dejando a su hijo mayor Nikolái encargado de la finca endeudada.

Dmitri Písarev en su artículo inacabado «La nobleza rusa antigua» («Stároye barstvo», Otéchestvennye Zapiski, # 2, 1868), aunque elogió el realismo de Tolstói al retratar a miembros de la alta sociedad, todavía estaba descontento con la forma en que el autor, tal como lo vio, «idealizó» a la antigua nobleza, expresando «ternura inconsciente y bastante natural hacia» el dvoryanstvo ruso (nobleza de Rusia).

Ánnenkov pensó que la galería histórica de la novela estaba incompleta con los dos «grandes raznochintsy» (raznochintsy), Speranski y Arakchéiev, y deploró el hecho de que el autor se detuvo al presentar la novela «este elemento relativamente tosco pero original».

«Guerra y paz es una obra de genio, igual a todo lo que la literatura rusa ha producido antes», pronunció en el primer ensayo, más pequeño.

«Ahora está bastante claro que desde 1868, cuando se publicó la Guerra y la paz, la esencia misma de lo que llamamos literatura rusa se ha vuelto bastante diferente, adquirió la nueva forma y significado», continuó el crítico más tarde.

Iván Goncharov, en una carta del 17 de julio de 1878 a Piotr Ganzen, le aconsejó que eligiera traducir al idioma danés Guerra y paz, y agregó: «Esto es positivamente lo que podría llamarse una Ilíada rusa.

También sirve como un monumento a la gloriosa época de la historia rusa cuando cualquier figura que coja resulta ser un coloso, una estatua en bronce.

A este respecto, la novela del conde Tolstói podría verse como «una epopeya de la Gran guerra nacional que hasta ahora ha tenido sus historiadores pero nunca tuvo sus cantantes», escribió Leskov.

Más tarde, John Galsworthy calificó Guerra y paz como «la mejor novela que jamás se haya escrito».

Romain Rolland, recordando su lectura de la novela cuando era estudiante, escribió: «Esta obra, como la vida misma, no tiene principio ni fin.