[21]​ Este plan resultó muy efectivo pero extremedamente impopular con la mayoría del pueblo, el gobierno, las fuerzas armadas de Rusia y con el mismo zar;[22]​[19]​ esto debido a que requería la destrucción de sus poblaciones y propiedades y el ejército ruso debía retroceder continuamente cediendo territorio a cambio de tiempo pero reduciendo su moral.

[14]​ Antes de evacuar la ciudad, el conde Rostopchín, gobernador militar de Moscú, dio orden de que el Kremlin y los principales edificios públicos (incluidas las iglesias y monasterios) fueran volados o incendiados;[64]​[65]​[58]​ para tal efecto liberó a los prisioneros de las cárceles a quienes dejó atrás junto a algunos soldados y policías rusos que se ofrecieron a permanecer en la ciudad y comenzar los incendios.

[51]​ Pero también se ha especulado que los incendios fueron causados o empeorados por la negligencia de soldados franceses mientras saqueaban la ciudad o dejaban fogatas descuidadas que usaron para cocinar y mantenerse calientes: Lev Tolstói, en su novela Guerra y paz,[74]​ sugiere que el fuego no fue causado deliberadamente ni por los rusos ni por los franceses, sino que fue el resultado natural de que una ciudad desierta, en su mayoría de madera, cayera en manos de las tropas invasoras en invierno, cuando casi todos los días se declaraban incendios, incluso cuando la ciudad estaba habitada y contaba con un departamento de policía en pleno funcionamiento.

Sin un cuerpo de bomberos eficiente, es probable que un incendio comenzado en una casa se extendiera hasta propagarse por el barrio, y en última instancia a toda la ciudad.

Esta teoría bien puede ser cierta pero es aceptado que casi seguramente los incendios fueron principalmente causados por saboteadores rusos.

[75]​[76]​ Sin embargo, hoy en día, la mayoría de los historiadores atribuye los incendios iniciales al sabotaje ruso.

[77]​[78]​[79]​ Cuatro días después, el 19 de octubre, las tropas francesas se veían obligadas a abandonar la ciudad ante la imposibilidad de obtener avituallamiento y la llegada del invierno, mientras que el fuego se había extinguido.

[50]​ Pero además de los problemas tácticos causados por las bajas, la situación se estratégica también se complicaba para Napoleón cuando el 18 de octubre, su general de caballería Joaquín Murat fue sorprendido durante el desayuno por fuerzas rusas al mando del general Levin August von Bennigsen a las afueras de Moscú en un enfrentamiento conocido como la batalla de Tarutino;[80]​ esta derrota dejó expuestos los flancos del cuerpo principal del ejército en Moscú y fueron el factor final que decidieron a Napoleón a ordenar la retirada general,[81]​ lo que hizo al día siguiente a la batalla.

[82]​ Además de esto, el zar Alejandro I se había negado completamente a negociar con Napoleón, ignorando todos sus mensajes;[83]​ mientras que Kutuzov abrió negociaciones provisionales con Napleón, desobedeciendo las órdenes directas del zar que había prohíbido todo contacto con los franceses, pero estas fracasaron completamente: esto eliminó la posibilidad de finalizar la guerra.

[84]​[85]​[86]​[83]​ Popularmente se ha creído que la destrucción de la ciudad fue una las principales causas que orillo al ejército francés a abandonar la ciudad; pero esto es falso ya que la retirada francesa de Moscú se dio más de un mes después del incendio el cual además había dejado suficientes edificaciones para todo el ejército francés.

[87]​ Al final, tres cuartas partes de la ciudad habían sido destruidas en la conflagración.