Los hermanos Francisco IV (1612), Fernando (1612-1626) y Vicente II (1626-1627), últimos tres duques de Gonzaga, habían muerto sin dejar herederos legítimos.

La guerra enfrentó a Francia con los Habsburgo en una lucha por el control del norte de Italia.

[22]​[32]​ Sin embargo, los Gonzaga carecían de un sistema claro de herencia y estaban habituados a dirimir las frecuentes disputas sucesorias entre sus múltiples ramas apelando al fallo del emperador y compensando a los pretendientes frustrados en sus ambiciones, situación a la que se sumaba la diferencia de leyes sucesorias entre Mantua y Monferrato y la tesitura de que en este caso el probable heredero sería alguien ajeno a la línea directa; todo ello presagiaba una probable crisis.

[34]​ Las hostilidades continuaron sin grandes consecuencias militares hasta 1617 y avivaron el sentimiento antiespañol en Italia.

[36]​ Mantua trató de mantenerse neutral en el conflicto, pero ello no impidió que franceses y saboyanos ocupasen parte del sur del Monferrato y estableciesen guarniciones en él durante la campaña contra Génova.

[37]​ Los españoles, sin embargo, lograron socorrer Génova en agosto de 1625 y concentrar tropas en el Milanesado para hostigar a las francesas apostadas en la Valtelina, al tiempo que en Francia estallaba una revuelta hugonote.

[42]​ Impidieron que el enviado del Milanesado viese al duque moribundo y destituyeron al jefe del Ejército ducal, marqués de Luzzara, opuesto a Nevers, reemplazándolo por el propio hijo de este.

[57]​ Además de la reticencia política a sostener sin más a Nevers en Mantua, el Gobierno francés no podía auxiliarlo militarmente hasta que no concluyese el sitio de La Rochela.

[64]​ El rey, sin embargo, se mostró al comienzo reacio a intervenir militarmente solo porque Nevers no hubiese seguido el procedimiento tradicional para obtener la aquiescencia del emperador a su advenimiento al trono ducal.

[61]​ Por entonces la principal plaza fuerte del ducado, Casal, apenas contaba con doscientos malos soldados como guarnición.

[78]​[79]​[80]​[nota 11]​ Tampoco contó con ayuda militar del imperio: las fuerzas del emperador Fernando estaban entonces concentradas en rendir Stralsund, en Pomerania y solo tras el sometimiento de la plaza podía España recibir respaldo militar en el norte de Italia.

[79]​[43]​[31]​[17]​ Allí se negó a someter su asunción del título al juicio imperial.

[76]​ Comenzó, empero, a concentrar tropas para el socorro de Casal en abril.

[91]​ Carlos Manuel debía impedirlo, cerrando a los franceses el paso de los Alpes.

[95]​ Por añadidura, por entonces Saboya ya estaba en tratos con Richelieu, que al poco de rendir La Rochela se aprestó a socorrer Casal en pleno invierno.

[99]​ Francia ofrecía pactar a cambio de que España aceptase que un tercero neutral ocupase Casal, Nevers pidiese perdón al emperador y diese garantías de «buen comportamiento» al Gobierno español a cambio del reconocimiento como duque de Mantua; Richelieu consideraba la oferta generosa, pero para Madrid suponía un baldón, pues el ejército hubiese tenido que retirarse sin haber conquistado la plaza.

[105]​ La resistencia saboyana fue escasa[107]​[nota 13]​ y el duque no empleó contra los francesas las unidades españolas que le acompañaban.

[117]​ Al este, un ejército imperial emprendió la conquista de Mantua propiamente dicha en septiembre del 1629.

[114]​[100]​ Con las tropas venidas de Alemania, mal vistas por Spínola por su indisciplina, llegó también la peste, que se extendió por la región.

[127]​ Lo primero que intentó Spínola dada la situación y la estación, fue pactar con Nevers, sin conseguirlo.

[118]​ Seguidamente tomó algunas plazas del Monferrato, evacuadas por sus defensores franceses, que se concentraron en Casal (Niza, Acqui, Fubine, San Salvador, Lu, Vignale Monferrato y Ponzone), mientras el enemigo conservaba otras en torno a la gran fortaleza (Pontestura, San Jorge y Rosignano).

[128]​ Los esfuerzos del embajador francés por persuadir al papa para que se coligase con Francia fracasaron.

[115]​ Spínola vio con buenos ojos la propuesta y aconsejó a Mazarino que se la comunicase al duque de Nevers.

[115]​ Mazarino viajó efectivamente a Mantua en septiembre de 1629 para tratar con Nevers; este consultó con Venecia, que se opuso al plan, y con Francia.

[132]​ Cruzó el Dora Riparia por Casalette al alba del día 19 y alcanzó Rivoli, dando la impresión a los saboyanos que pretendía cercar Turín.

[135]​ El príncipe Víctor Amadeo de Saboya atacó su retaguardia desde Avigliana con fuerzas superiores a las francesas, pero salió derrotado y tuvo que retirarse.

[137]​ Mientras, Mazarino trataba con el nuevo duque de Saboya, Víctor Amadeo I, dispuesto a renunciar al Monferrato si Francia le devolvía los territorios que había ocupado.

[139]​ Los franceses, con dificultades ya para defenderla, se avinieron a ello, pero con condiciones: los españoles recibirían la ciudad, pero no la ciudadela, y la evacuarían si el ejército de socorro llegaba a ella antes del 1 de noviembre.

[139]​ Santa Cruz, pese a hallarse en buena situación para disputar una batalla decisiva, prefirió retirarse al Milanesado.

[142]​ Sin embargo, Schomberg no se avino a detener su avance salvo si los españoles evacuaban Casal antes que los franceses hiciesen lo propio con su ciudadela, condición que Santa Cruz todavía no había admitido.