Desencadenada por motivos varios, fue un hito del colonialismo en la región y acabó la independencia de la nación zulú.

Dos batallas famosas de la guerra fueron la victoria zulú en Isandlwana y la defensa británica en Rorke's Drift.

Entre los obstáculos se encontraban los estados independientes armados de la República Sudafricana y el Reino zulú.

Los británicos finalmente ganaron la guerra, poniendo fin al dominio zulú de la región.

Pero la guerra hizo añicos las nociones coloniales previas de invencibilidad británica, debido a sus masivas derrotas iniciales.

Junto con las hambrunas, las desventuras diplomáticas y otras guerras impopulares en el extranjero, puede haber contribuido a la expulsión del gobierno de Benjamin Disraeli del poder en 1880, después de sólo un mandato.

La situación llegó a un punto crítico cuando tres hijos (liderados por Mehlokazulu kaSihayo) y un hermano del inkosi zulú Sihayo organizaron una incursión en Natal y se llevaron a dos mujeres que estaban bajo protección británica.

En 1877, sir Bartle Frere fue nombrado Alto Comisionado para África Austral por lord Carnarvon.

Los bóeres del Transvaal se opusieron, pero mientras la amenaza zulú permaneció, se encontraron entre dos amenazas; temían que si tomaban las armas para resistirse a la anexión británica, el rey Cetshwayo y los zulúes aprovecharían la oportunidad para atacar.

Shepstone propuso un compromiso con los bóeres y la reunión se disolvió sin una resolución clara.

Se volvió contra los zulúes con venganza, diciendo que habían llegado a sus manos "las pruebas más incontrovertibles, abrumadoras y claras", nunca antes reveladas, para apoyar las reclamaciones de los bóeres.

Las persistentes protestas bóer y las maniobras diplomáticas de Paul Kruger aumentaron la presión.

La preocupación del obispo Colenso por la información engañosa que Shepstone y el gobernador de Natal proporcionaban al Secretario Colonial en Londres le llevó a defender la causa de los zulúes contra la opresión bóer y las invasiones oficiales.

"El hecho es", escribió Sir Michael Hicks Beach, que iba a sustituir a Carnarvon como secretario de Estado para las Colonias, en noviembre de 1878, "que los asuntos en Europa del Este y la India ... presentaban un aspecto tan serio que no podemos tener una guerra zulú además de otros problemas mayores y demasiado posibles."

En la década de 1830, los bóeres entraron en conflicto con el reino zulú, gobernado entonces por Dingane.

Dingane fue asesinado y Mpande se convirtió en rey del imperio zulú.

Mpande comenzó a realizar incursiones en las zonas circundantes, que culminaron con la invasión de Suazilandia en 1852.

En esa época estalló una batalla por la sucesión entre dos hijos de Mpande, Cetshwayo y Mbuyazi.

La frontera fue balizada en 1864, pero cuando en 1865 Umtonga huyó de nuevo del Zululandia a la Natal, Cetshwayo, viendo que había perdido su parte del trato (pues temía que el Umtonga aún vivo pudiera ser utilizado para suplantarle, como Mpande había sido utilizado para suplantar a Dingane), retiró el faro y reclamó la tierra cedida por el swazis a Lydenburg.

Los zulúes afirmaron que los suazis eran sus vasallos y, por tanto, no tenían derecho a desprenderse de ese territorio.

Aunque no perjudicó ni persiguió[8]​ a los propios misioneros, varios conversos fueron asesinados.

En 1856, Cetshwayo (hijo de Mpande) decidió eliminar a sus hermanos para asegurar su ascenso al trono.

Una columna con 5700 hombres, bajo el mando de Chelmsford, marchó a Eshowe, atrincherándose cada noche.

Tropas al mando de sir Evelyn Wood atacaron Hlobane, pero el ejército zulú las dispersó.

Además de la pérdida del contingente africano (que desertó) hubo 100 muertos entre los 400 europeos contratados.

A pesar de sus éxitos en Kambula, Gingindlovu y Eshowe, los británicos no habían avanzado.

Cetshwayo, sabiendo que el ejército británico ahora reforzado sería un opositor formidable, procuró negociar un tratado de paz.

El 28 de agosto lo capturaron y fue enviado a Ciudad del Cabo.