Cetshwayo nació en el seno de la familia real zulú.
En 1856 derrotó y mató en una batalla a su hermano menor Mbulazi (o Mbuyazi), hasta ese momento el favorito de su padre para la sucesión.
[1] En 1879 los británicos bajo el mando de Frederic Thesiger, Lord Chelmsford, invadieron Zululandia y, aunque pudo hacerles frente por un tiempo, fue derrotado en el mismo año en la batalla de Ulundi y hecho prisionero.
Más tarde se le permitió viajar a Londres y conocer a la reina Victoria I del Reino Unido , quien le permitió regresar a Sudáfrica para gobernar una parte de su antiguo reino en 1883, aunque no le permitieron tener un ejército y además tenía que ceder parte de su territorio a otro zulú.
Eso llevó a enfrentamientos con él, por lo que tuvo que retirarse a Eshowe con su hijo Dinizulu, donde murió el año siguiente.