El nombre «Gran Esclavo» procede de la traducción al inglés del exónimo cree, Awokanek (slave), con el que llamaban a los dene Tha.

[3]​[4]​[5]​ Como los exploradores franceses trataban directamente con los comerciantes cree, el gran lago pasó a denominarse «Grand lac des Esclaves», que finalmente se tradujo al inglés en singular como «Great Slave Lake».

En 1897-1898, el fronterizo estadounidense «Charles "Buffalo" Jones» viajó al círculo polar ártico, donde su grupo invernó en una cabaña que habían construido cerca del Gran Lago del Esclavo.

Ha sugerido Tu Nedhé, el nombre en dene soline del lago como alternativa.

[9]​ Los ríos Hay, de los Esclavos, Lockhart y Taltson son sus principales afluentes.

Las orillas sur y este llegan hasta el borde del Escudo Canadiense.

Esta parte principal tiene una profundidad máxima de 187,7 m y una profundidad media de 32,2 m.[11]​ Al este, la bahía McLeod (62°52′N 110°10′O / 62.867, -110.167 (Bahía McLeod, Gran Lago de los Esclavos)) y la bahía Christie (500000 62°32′N 111°00′O / 62.533, -111.000) son mucho más profundas, con una profundidad máxima registrada en la bahía Christie de 614 m[1]​ En algunas de las llanuras que rodean el Gran Lago del Esclavo, clímax Se han formado turberas poligonales, cuya etapa sucesional temprana suele consistir en abetos pioneros negra.

El lago ejerce una influencia moderadora sobre el clima local, permitiendo una estación de crecimiento más larga que en las regiones más alejadas de sus aguas.

[16]​ En general, el Gran Lago del Esclavo comienza a congelarse a finales de noviembre y el hielo permanece hasta mediados o finales de mayo.

En otoño, las tormentas son más frecuentes y suelen llegar sin previo aviso.

[17]​ Actualmente, el arsénico se encuentra en concentraciones más altas en los peces cerca del antiguo emplazamiento de la mina que en otras partes del lago.

[17]​ El cambio climático está contribuyendo a los cambios en los niveles de agua del Gran Lago del Esclavo, aunque no es el único factor.

[18]​ La construcción en 1963-1968 de la presa W. A. C. Bennett en el río Peace influyó en los niveles de agua del Gran Lago del Esclavo, ya que el sistema Peace-Athabasca alimenta al río Slave y éste, a su vez, al lago.