Hijo de padres judíos con pocos recursos económicos, sus estudios fueron pagados por dos tíos adinerados, permitiéndole poder acceder a la escuela para niños superdotados Joachimsthalsches Gymnasium de Berlín.
En 1817 ingresó en la Universidad de Berlín para estudiar filología.
En la facultad tuvo el honor de poder asistir a las audiencias de Friedrich August Wolf, Philipp August Böckh y Philipp Karl Buttmann.
En 1829 sucedió a Christian Carl Reisig como profesor ordinarius y director del seminario filológico en la Universidad de Halle.
Las obras más importantes fueron sus historias (o bocetos) de la literatura griega y romana: