Se estima que los astrocitos pueden entrar en contacto con más de 100 000 sinapsis.
[3] Durante un tiempo se pensaba que la función de las células gliales era proporcionar estructura y soporte dentro del tejido cerebral y que solo tenían un papel pasivo en la señalización neuronal,[4] por no poder producir los potenciales de acción necesarios para la comunicación activa entre neuronas.
[1] Los gliotransmisores no solo pueden ser definidos por su presencia en células gliales, sino también por su ruta metabólica.
[6] Su función está determinada por su tipo, ya que cada gliotransmisor tiene diferente objetivo, receptor y acción.
[1] En la retina, controla la actividad neuronal al convertirse en adenosina, lo cual hiperpolariza la neurona.
[10] Aunque no está claro si la actividad gliotransmisora del ATP depende de la presencia de calcio, es posible que la secreción de ATP por los astrocitos esté mediada al menos en parte por Ca2+ y proteínas SNARE e incluye múltiples rutas; se supone que la exocitosis es el método por el que las células liberan el ATP.
[5] La gliotransmisión también puede ocurrir entre los astrocitos y las microglías:[5] las olas de calcio en la matriz intracelular del astrocito causan la activación de la microglía si hay ATP presente en la matriz extracelular.
[5] La comunicación entre astrocitos y neuronas es de gran importancia para la correcta función neuronal.
Los astrocitos tienen la capacidad de modular la actividad neuronal, ya sea estimulando o inhibiendo la transmisión sináptica, dependiendo del tipo de gliotransmisor liberado; el glutamato se caracteriza por excitar las neuronas, mientras que el ATP inhibe ciertas funciones presinápticas en las neuronas.
[5] La noción conocida como «sinapsis tripartita» se basa en la transmisión sináptica que tiene lugar mediante gliotransmisores secretados como respuesta a un aumento de calcio.
[11] Se trata de un concepto de la fisiología sináptica según el cual la sinapsis se divide en tres partes: una terminal presináptica, otra terminal postsináptica y un astrocito como mediador entre ellas.
Aunque algunos estudios prueban que todas las excitaciones causadas por gliotranmisiones implican descargas eléctricas, también podrían aumentar la intensidad de la actividad epileptiforme.