Era el segundo hijo del reverendo John Skinner, decano de Dunkeld y Dunblane.

Posteriormente, se apartó a Leeds, donde entró como comerciante general.

Si hubiera sido capaz de llevar a cabo ese plan, se habría cruzado el océano Atlántico cuarenta veces.

Al comprobar que el primer barco en el puerto del Pacífico estaba hacinado, decidió esperar una semana hasta la llegada del siguiente buque.

Mientras tanto se dedicó a recoger plantas y pájaros con su entusiasmo habitual.