Se llama así por tener en su cima una formación rocosa semejante a la gávea (en español, gavia) de los navíos.

El barrio limita con São Conrado, Alto da Boa Vista, Leblon, Lagoa, Jardim Botânico, Vidigal y Rocinha.

[6]​ El acceso principal a Gávea era el Caminho da Boa Vista, que tenía varias chacras y palacetes.

El arquitecto francés Grandjean de Montigny construyó allí su residencia, conocida como Olaria da Gávea.

El área preteneció a una granja de café, loteada en el siglo XIX, conocida como Chácara do Morro Queimado.

El parque Três Vendas -hoy plaza Santos Dumont- era la principal referencia del antiguo barrio, hasta donde llegaban las diligencias en 1872.

En 1904, el transporte público (ya a tracción eléctrica) subía por la calle Marques de São Vicente hasta su final, en un lugar llamado Rodo.