Las primeras aeronaves del RCyAF fueron las ardillas de fuego de Havilland Canada DHC-1, utilizadas como entrenadores básicos para entrenar a los primeros grupos de pilotos a nivel local, mientras que varios cadetes fueron enviados a Royal Air Force College Cranwell.

Para 1955, el RCyAF estaba operando dos escuadrones voladores basados en RAF Negombo.

El primer tipo de helicóptero que se agregó al servicio fue el Westland Dragonfly.

Sin embargo, el RCyAF no los puso en uso operativo y pronto los reemplazó con cinco Jet Provosts obtenidos de los británicos, que se formaron en el Escuadrón de Chorro.

Estos se complementaron en la década de 1960 con varios otros aviones, entre los que destacan los helicópteros American Bell JetRanger y un Hindustan HUL-26 Pushpak otorgado por la India.

Respondiendo rápidamente, el RCyAF desplegó su aeronave limitada, al principio para reabastecer a las estaciones de policía asediadas y los puestos militares y patrullar alrededor de las principales ciudades.

Ese mismo año se establecieron destacamentos de la SLAF, que luego se convirtieron en estaciones de la SLAF, en Wirawila, Vavuniya y Minneriya.

En 1982, los SLAF reactivaron los aeródromos en Batticaloa, Anuradhapura, Koggala y Sigiriya que habían estado en desuso desde la Segunda Guerra Mundial, y más tarde se convirtieron en Estaciones de SLAF.

Durante la Primera Guerra Eelam entre 1983 y 1987, la fuerza creció en casi un 50 por ciento.

Desde 1983 hasta 1985, la Fuerza Aérea adquirió 11 helicópteros Bell 212, cuatro helicópteros Bell 412, tres SIAI Marchetti SF.260, dos Cessna 337, un Hawker Siddeley HS 748 y dos Beechcraft Super King Airs.

Los 412, junto con el avión SIAI Marchetti SF.260, mejoraron las capacidades de ataque del SLAF.

En el centro de los esfuerzos de seguridad del gobierno se encontraban seis turbopropulsores SIAI Marchetti SF.260TP que se usaron para ataques con cohetes y bombardeos.

Según informes, las fuerzas gubernamentales también utilizaron helicópteros en misiones de bombardeo.

En 1987, durante la Operación Vadamarachchi, la fuerza aérea reunió un HS 748, dos Y-12 y uno de Havilland Heron, todos configurados como bombarderos improvisados.

Estos demostraron ser efectivos, pero tres de los Pucarás se perdieron, dos en misiles tierra-aire lanzados por los LTTE.

El SLAF utilizó estos Kfirs para lanzar ataques contra objetivos separatistas tamiles en áreas controladas por los rebeldes de la isla.

Tras la confirmación de que el LTTE estaba utilizando varios aviones ligeros en 2006, el SLAF amplió sus capacidades de defensa aérea que habían sido descuidadas durante años.

En octubre de 2008, la fuerza aérea reclamó su primera muerte aire-aire, cuando informó que uno de sus interceptores Chengdu F-7G derribó un Zlín Z 43 del ala aérea LTTE cuando intentó atacar una base militar en Vavuniya.

Esta fue la primera vez que un avión del SLAF se desplegó en una misión de rescate en un país extranjero.

Esto fue seguido por otro vuelo humanitario a Pakistán después de los terremotos.

Para 2017, los Migs y los Kfirs se retiraron ya que solo uno de los siete Kfir disponibles (originalmente se adquirieron quince) era útil y los siete aviones Mig23 / 27 supervivientes no estaban operativos.

En 2017, la fuerza aérea se desplegó en vigor para ayudar a las autoridades civiles durante las inundaciones de 2017 en Sri Lanka.

El reemplazo favorito será el MiG-29, a pesar de los rumores, ninguno ha sido incluido en la fuerza aérea.

Ha habido reclamos de que SLAF estaba buscando un reemplazo para sus Kfirs y MiG-27.

En 2013, Pakistán ofreció el avión Chengdu/PAC JF-17 Thunder a varios países, incluido Sri Lanka.

La India ofreció también al SLAF, su nuevo caza de fabricación nacional, HAL Tejas, a raíz de este ofrecimiento, la India ha ofrecido también más equipos a Sri Lanka en caso de aceptar la oferta, lo que daría paso a una estrecha cooperación entre ambas naciones.

En 2018, ha planeado comprar nuevos UAV a un costo de Rs 6.2 mil millones.