Skarbina se caracterizó a lo largo de su vida por un pronunciado sentido de la realidad, por lo que su desarrollo artístico estuvo influenciado principalmente por el realista Adolph Menzel.
Después de dos años de tutoría privada (1869-1871) de las hijas del conde Friedrich von Perponcher-Sedlnitzky (mayor general prusiano à la suite, hasta 1888 Oberhofmarschall del Kaiser, luego chambelán) viajó a Dresde, Viena, Venecia, Múnich, Nuremberg y Merano.
En 1888 se convirtió en profesor titular en la Academia de Bellas Artes.
En 1893, sin embargo, renunció a su puesto de profesor después de que surgieran diferencias con Anton von Werner a raíz del “caso Munch”.
Su lápida está decorada con un retrato en relieve de Skarbina, realizado por el escultor Martin Schauss .
La propiedad del artista se quemó durante la Segunda Guerra Mundial.