Después de completar la escuela secundaria en Johannesburgo, obtuvo una beca deportiva para la Universidad Rand Afrikaans, donde estudió Derecho.

En 1996 emigraría al rugby inglés para jugar en Saracens junto con Philippe Sella y obtener en 1998 la única Copa del club.

Mandela dio todo su apoyo a los Springboks, que en aquel momento solo contaban con un jugador de raza negra, Chester Williams y los Springboks fueron vistos como representantes de toda Sudáfrica, despertando un fuerte nacionalismo en los sudafricanos, a medida que el equipo avanzaba en el torneo.

Tras el partido Pienaar dejó en claro en una entrevista a pie del campo, que el equipo había ganado el trofeo no solo para los 60 000 aficionados presentes en el Ellis Park, sino para los 43 millones de sudafricanos.

En 2009 se estrenó una película basada en dicho libro, Invictus, que fue dirigida por Clint Eastwood y en la cual François Pienaar fue interpretado por Matt Damon.