Este autor también utilizó su nombre en celta, Brian Ó Nualláin, a lo largo de su carrera literaria.

[1]​ O'Brien estudió literatura celta en University College Dublin y su tesis trató sobre La naturaleza en la poesía irlandesa.

En la década de 1940 escribió en diversos diarios nacionales bajo varios seudónimos: en el Irish Times se sirvió del pseudónimo satírico Myles Na gCopaleen (Myles el de los Caballitos),[2]​ mientras que en Leinster Times y en The Nationalist era George Knowall.

También usó otros como Brother Barnabas, Count O'Blather, John James Doe, Peter the Painter y Winnie Wedge.

Fue un autor admirado por Graham Greene, Dylan Thomas, Samuel Beckett y James Joyce, quien, ya prácticamente ciego, leía sus novelas con la ayuda de una enorme lupa.