A pesar de ello, se enrola y hace carrera en el ejército.

Sirvió en la Intervención estadounidense en México, y fue ascendido a capitán por méritos en combate en la batalla de Molino del Rey.

Esta relación con el pronto controvertido McClellan supondría un desastre para la carrera militar de Porter.

Recibió un mensaje de Pope ordenándole atacar el flanco derecho de los confederados, suponiendo Pope que Jackson se encontraba en Stony Ridge, pero a su vez, que mantuviera contacto con la división "vecina", bajo el mando del mayor general John F. Reynolds, provocando un conflicto entre ambas órdenes que no podía ser resuelto.

Por entonces, el general McClellan había sido relevado de su puesto por el presidente Abraham Lincoln, y no pudo proporcionar apoyo político a su "protegido".

En 1904, una estatua en memoria Porter diseñada por James E. Kelly fue instalada en el Haven Park de Portsmouth, Nuevo Hampshire, ciudad donde naciera en 1822.

Durante la Segunda Guerra Mundial, un barco de la clase Liberty fue llamado en su honor, el S.S.