El SIFF exhibe una gran cantidad de títulos, predominando el cine independiente norteamericano e internacional internacional y el cine documental.

El primer Festival Internacional de Cine de Seattle se celebró en 1976 en el histórico Teatro Moore Egyptian.

[2]​ El festival continuó celebrándose en el Moore Egyptian hasta 1981.

El festival se desarrolla fundamentalmente en la ciudad de Seattle, aunque ocasionalmente se utilizan también salas en las localidades vecinas como Bellevue, Renton o Kirkland.

[4]​ En general, el SIFF, ha ganado reputación como un festival de audiencias frente a los festivales de la industria, de hecho, desde 1985 se conceden los premios Golden Space Needle que otorga la audiencia mediante votaciones recogidas tras cada proyección.