De Roberto nació en Nápoles, pero creció en Catania, donde su madre, siciliana, regresó tras haberse quedado viuda.

Un momento importante en la formación del escritor lo supuso el encuentro con Paul Bourget, durante una estancia de éste en Sicilia.

En Milán coincidió con Giovanni Verga, Emilio Praga, Arrigo Boito, Giuseppe Giacosa y Giovanni Camerana consolidándose una gran amistad con todos los miembros del grupo, en especial con Verga y Capuana.

En ese periodo milanés colaboró en el Corriere della Sera y publicó diversas narraciones, así como su obra maestra “Los virreyes” (I vicerè).

En esta ciudad llevó una existencia humilde, alejada de lujos, y trabajando como bibliotecario, ya que sus obras narrativas no obtuvieron el éxito esperado.