Los jugadores toman el control de una de las dos naciones en guerra, Estrella Roja y Luna Azul, mientras buscan establecer un dominio por turnos entre sí.

Después de seleccionar en qué etapa comenzar el juego y establecer qué jugador, si alguno, será controlado por una persona, el ejército de la Estrella Roja recibe el primer turno.

Durante cada turno, el jugador recibe una cierta cantidad de fondos que puede utilizar para construir unidades en fábricas, puertos marítimos y aeropuertos bajo su mando; se obtienen fondos adicionales conquistando ciudades cercanas a su sede.

Hay 15 mapas disponibles al comienzo del juego, con dos mapas finales secretos que dependen de la nación por la que lucha el jugador cuando juega contra la computadora.

[4]​ A la Famicom Wars original le siguió una serie de secuelas que también se lanzaron sólo en Japón, que incluyen Game Boy Wars en 1990 y Super Famicom Wars en 1998, ambos desarrollados por Intelligent Systems y Nintendo, a diferencia de una subserie de secuelas del Game Boy Wars original, que fue desarrollado y publicado por Hudson Soft.