Son árboles altos y longevos, de porte anchamente cilíndrico si crecen aislados.

[3]​ Fagus sylvatica fue una especie que llegó tarde a Gran Bretaña después de la última glaciación, y puede haberse limitado a los suelos básicos del sur de Inglaterra.

[7]​ El haya no es autóctona de Irlanda; sin embargo, se plantó ampliamente a partir del siglo XVIII y puede convertirse en un problema que haga sombra al sotobosque del bosque autóctono.

Algunas investigaciones sugieren que los primeros modelos de agricultura favorecieron la propagación del haya en la Europa continental.

Otras zonas con una larga historia de cultivo, como Bulgaria, no muestran este patrón, por lo que aún no está claro hasta qué punto la actividad humana ha influido en la propagación de las hayas.

[10]​ La madera de haya es una excelente leña, se parte fácilmente y arde durante muchas horas con llamas brillantes, pero tranquilas.

[cita requerida] Los troncos de haya se queman para secar la malta utilizada en las cervezas ahumadas alemanas.

[14]​[15]​[16]​ La especie europea Fagus sylvatica produce una madera útil que es resistente pero dimensionalmente inestable.

También se pueden tostar y pulverizar para obtener un adecuado sustituto del café.

[19]​ En la antigüedad, la corteza del haya fue utilizada por los pueblos indoeuropeos para fines relacionados con la escritura, especialmente en el contexto religioso.

En holandés moderno, la palabra para "libro" es boek, con beuk que significa "haya".

En sueco, estas palabras son las mismas, bok significa tanto "haya" como "libro".

En ruso y búlgaro, la palabra para haya es бук (buk), mientras que la de "letra" (como en una letra del alfabeto) es буква (bukva), mientras que serbocroata y esloveno utilizan "bukva" para referirse al árbol.