Chadbourne comenzó tocando rock and roll aunque rápidamente se cansó de las formas convencionales.

Estudió entonces otros géneros, incluidos el blues, el country, el bluegrass, el free jazz, y el noise, sintentizando todas estas influencias hetereogéneas en un único estilo propio.

Estuvo influenciado, desde muy pronto, por los estilos experimentales de Captain Beefheart y The Mothers of Invention.

Chadbourne ha trabajado con numerosos artistas, entre ellos John Zorn, Fred Frith, Derek Bailey, Han Bennink, Carla Bley, Paul Lovens, Toshinori Kondo, Kommissar Hjuler, Camper Van Beethoven, Jello Biafra, Turbonegro, They Might Be Giants, Sun City Girls, Violent Femmes, Lukas Simonis, Aki Takase, Walter Daniels, Kevin Blechdom, Biff Blumfumgagnge, Zu y Jimmy Carl Black.

En los años 1980, Chadbourne lideró el grupo Shockabilly (1982–1985), con Mark Kramer (bajo/órgano) y David Licht (batería), llegando a editar cuatro álbumes eclécticos.