Fue criado por sus abuelos maternos en Burdeos y después de terminar la educación secundaria se unió a la marina mercante.Conoció a la actriz Valentine Delafosse Compagnon, quien se convirtió en su pareja hasta su muerte.Mientras era fotógrafo, Atget todavía se llamaba a sí mismo actor, dando conferencias y lecturas.Durante la Primera Guerra Mundial, Atget almacenó temporalmente sus archivos en su sótano para su custodia y abandonó casi por completo la fotografía.Atget inició estudios de arte dramático en París, los que no logró concluir.Tras su muerte, la fotógrafa americana Berenice Abbott, que inició su carrera como asistente de Man Ray, adquirió sus negativos.Los surrealistas lo encumbraron viendo en sus imágenes, sobre todo en las figuras reflejadas en las vidrieras, una visión que sugiere algo fantasmal.En Estados Unidos está considerado como un maestro de la fotografía y Francia lo vuelve a descubrir desde los años 1980.
