A los 18 años se mudó al barrio de Greenwich Village, Nueva York, donde conoció e hizo amistad con Djuna Barnes, Kenneth Burke, Thelma Wood, Elsa von Freytag-Loringhoven, Edna St.

Vincent Millay, Margaret Caroline Anderson y Jane Heap (ambas editoras de la revista Litlle Review).

Al conocer la obra de Eugène Atget, quedó fascinada por lo que llamaba su "realismo sin adorno".

El gobierno francés adquirió gran parte del archivo de Atget (en 1920 él había vendido 2621 negativos y su amigo André Calmettes vendió 2000 más luego de su muerte), pero Abbott pudo comprar otra parte en 1928.

Luego propuso ese trabajo en el Proyecto Artístico Federal (Federal Art Project o FAP, en inglés), un programa del gobierno en tiempos de la Gran Depresión destinado a artistas y trabajadores desempleados que se desempeñaran en las áreas de publicidad, diseño gráfico, ilustración, fotografía y edición.

[4]​ Así, se convirtió en supervisora del proyecto y pudo contar con la colaboración de asistentes para continuar con el trabajo monumental que había emprendido, el cual anteriormente varias organizaciones habían rechazado para financiar.

En 1982 recibió el premio Women's Caucus for Art Lifetime Achievement Award, en 1989 el Premio a la Trayectoria del Centro Internacional de Fotografía y en 1991 ingresó al Ohio's Women Hall of Fame.