En el siglo XIX se aplicaba genéricamente a toda la pintura alemana antigua.[2] Con la denominación "primitivos alemanes" se designan tanto estos pintores como cualquier otro pintor centroeuropeo anterior a Durero, pero fuera de Colonia sólo suele destacarse a Martin Schongauer.1360–1370), con modelos iconográficos en manuscritos iluminados de comienzos del siglo XIV.[5] A mediados del siglo XV la escuela llega a su punto culminante, cuando Stefan Lochner (activo entre 1442–1451) pintó el Retablo de los patronos de Colonia, considerado el manifiesto de la escuela.[9] Además de Stefan Lochner (Meister Stephan -"Maestro Esteban"-) y Guillermo de Colonia (Meister Wilhelm -"Maestro Guillermo"- o Wilhelm von Köln),[10] únicos identificados por sus nombres, un gran número de maestros anónimos se identifican por sus obras como pertenecientes a esta escuela: Los maestros pintores, así como los sign painters tenían sus talleres en la zona de la antigua ciudad de Colonia alrededor del Schildergasse,[27] considerado el barrio de los artistas.
