Era el segundo hijo varón del Príncipe Jorge I de Anhalt-Dessau, aunque el primero nacido de su cuarta esposa Ana, hija del Conde Alberto VIII de Lindow-Ruppin.
En 1473, después de la muerte de su padre, Ernesto heredó el principado de Anhalt-Dessau junto a sus hermanos Jorge II, Segismundo III y Rodolfo IV.
Obedeciendo la ley familiar de la Casa de Ascania, el ascenso tuvo lugar sin ninguna división de territorios.
Las muertes de Segismundo III en 1487, Jorge II en 1509 y Rodolfo IV en 1510 sin herederos varones supervivientes dejó a Ernesto como único gobernante de Anhalt-Dessau hasta su muerte.
Tuvieron cuatro hijos: