Nacido en una familia de origen judío, su padre decidió emigrar a Estados Unidos con toda la familia tras el Anschluss, la ocupación de Austria por el Tercer Reich, y las primeras medidas antisemitas adoptadas.

En sus primeros tiempos en Estados Unidos se sintió atraído por la Historia, y obtuvo su primer título en la Universidad Harvard con una disertación sobre La actitud ante el nacional socialismo en tres escritores alemanes: Carl Auckmayer, Hans Carossa y Ernst Jünger.

La habituación a un estímulo, la sensibilización al mismo y el condicionamiento clásico se pueden estudiar tanto en animales como en células nerviosas aisladas.

[cita requerida] El objetivo es observar cómo reaccionan la neurona y el animal ante una secuencia de estímulos (en este caso, se ejemplifica con el caso de la neurona): Habituación: Cuando a la neurona se aplica la secuencia reiterada de un estímulo inocuo (S1, S1, S1), tanto el animal como la célula dejan de responder a dicho estímulo.

Sensibilización: Si se aplica una secuencia (S1, S2, S1), luego de un estímulo nocivo (S2, en este caso), el animal y la célula sensibilizados responden con algo más de vigor a todos los estímulos, incluso a los inocuos (por ejemplo, S1).

Los experimentos sobre el comportamiento sugieren que hay una transformación gradual de la memoria de corto plazo y que, además, esa transformación se logra mediante la repetición.