Sus padres se divorciaron en 1911, y la madre decidió cambiar el apellido de su hijo a "Johnston.
Fue ascendido a capitán, luchó con la Fuerza Expedicionaria Estadounidense en Siberia durante la Revolución rusa, y fue nombrado agregado militar en Pekín.
Johnston regresó a Spokane por su clima seco, donde se casó con su novia de muchos años, Ina Hughes.
En 1924, la recién renombrada Compañía Brown-Johnston compró la Doerr-Mitchell Electric Co., un fabricante de electrodomésticos, herrería y cristalería.
Johnston también se convirtió en presidente de la Wayne-Burnaby Company, una empresa contratista eléctrica regional.
Se negó a enemistarse con la Federación Estadounidense del Trabajo o el Congreso de Organizaciones Industriales, y abogó por la cooperación laboral-administrativa.
Se reunió con Stalin durante tres horas en un momento en que el embajador Averell Harriman aún no había presentado sus credenciales al primer ministro.
[5][9] También participó en importantes iniciativas para asegurar una importante participación estadounidense en el mercado de películas en el extranjero y para reducir las restricciones a la proyección de películas estadounidenses en mercados extranjeros.
[2][3][5][12][13] Johnston viajó a la Unión Soviética y se reunió con el primer ministro Nikita Jrushchov en 1958.
Fue hospitalizado en el Hospital Universitario George Washington, donde sufrió un segundo derrame cerebral el 4 de julio.
[16] Johnston es un personaje clave en la obra The Waldorf Conference, escrita por Nat Segaloff, Daniel M. Kimmel y Arnie Reisman.