Recibió su primera educación de su padre Johan Peter Emilius y de su cuñado Niels Gade.

[2]​ Ya desde pequeño, mostró dotes para la composición.

En 1858, realizó su primera obra importante, cuando a él y a August Winding les encargaron componer la música para el ballet Fjeldstuen de August Bournonville.

[1]​ En 1859, recibió una beca y se fue a estudiar a Alemania, donde pasó la mayor parte del tiempo en Leipzig.

A continuación se listan algunas de sus obras: