A los veintiún años, enviudó y tuvo que hacerse cargo de sus cinco niños.

Pasados ocho años del inicio de la pareja, fueron obligados por la dictadura militar a abandonar el país, asentándose en Italia.

Retornaron a Brasil en 1976, año en que nació Manoel Francisco dos Santos Filho, Garrinchinha, el único hijo del matrimonio.

Si bien fue discriminada por su aspecto humilde, su imponente voz y manera de cantar logró destacar.

[5]​ Su estilo "levado" y exagerado fascinó al público tanto en Brasil como en el exterior.

En 1973 intervino en la coproducción argentino-brasilera Um caipira em Bariloche que dirigieron Pio Zamuner y Amácio Mazzaropi.

En 2000, fue premiada como la "Mejor Cantante del Universo" por la BBC en Londres, cuando se presentó en un concierto junto a Gal Costa, Chico Buarque, Gilberto Gil, Caetano Veloso y Virgínia Rodrigues.

En 2002 el álbum Do Cóccix Até O Pescoço le otorgó una indicación al Grammy.

El álbum presentó colaboraciones de artistas innovadores como Fred Zero Quatro y Zé Keti.

Elza tuvo paso como intérprete de samba-enredo, en las agrupaciones Salgueiro, Mocidade y Cubango.