[1] Eliza nació en Leesburg, Tennessee, hija única de John McCardle, un zapatero, y Sarah Phillips.
Un día en septiembre de 1826, Eliza charlaba con sus compañeros de clase en la Rhea Academy cuando vio a Andrew Johnson y su familia llegar a la ciudad con todas sus pertenencias.
Fue descrita de ojos color avellana, cabello castaño y buena figura [cita requerida] Ella era más educada que Johnson, que para aquel momento apenas había aprendido a leer y firmar.
Permaneció confinada en su dormitorio, dejando las obligaciones sociales en manos de su hija Martha Johnson Patterson.
La señora Johnson apareció públicamente como primera dama en solo dos ocasiones: en una recepción ofrecida a la reina Emma del reino de Hawái en 1866 y en la fiesta de cumpleaños del presidente en 1867.