En 1862, Lincoln nombró a Johnson como gobernador militar de Tennessee, donde demostró dinamismo y la eficacia en la lucha contra la rebelión.

El nacimiento de Johnson en una choza de dos habitaciones fue una ventaja política a mediados del siglo XIX, y con frecuencia les recordaba a los votantes sus humildes orígenes.

[4]​ Jacob murió de un aparente ataque al corazón mientras tocaba la campana del pueblo, poco después de rescatar a tres hombres que se estaban ahogando, cuando su hijo Andrew tenía tres años.

[5]​ Polly Johnson trabajaba como lavandera y se convirtió en el único sostén de su familia.

Polly Johnson finalmente se volvió a casar con un hombre llamado Turner Doughtry, que era tan pobre como ella.