El concepto de la película se basó en una idea del productor ejecutivo Daniel Grodnik, quien buscaba «hacer Halloween sobre un tren».
Drake compuso un guion completo para la película, y la producción se inició en cuatro meses.
La motivación para el villano en Terror Train, de manera similar a otras películas slasher, se basa en la venganza;[6] sin embargo, como observa el cineasta John Kenneth Muir, el principio de organización central de la película es «magia, o el abismo a menudo indetectable entre la realidad y la ilusión [...] En otras palabras, los personajes viven y mueren en Terror Train, en gran parte , sobre cómo perciben la realidad o no a su alrededor».
[7] Grodnik le dijo la idea de la película a la productora estadounidense, Sandy Howard, quien quedó impresionada por el concepto.
[10] El veterano actor Ben Johnson fue elegido para interpretar a Carne, el conductor del tren, a quien Grodnik dijo que estaba «feliz» de haber estado en una película de terror entre un elenco tan joven.
[7] La mayoría del elenco de apoyo estaba formado por actores canadienses, incluidos Hart Bochner, Sandee Currie, y Anthony Sherwood.
[11] La película fue comprada para su estreno teatral en los Estados Unidos por 20th Century Fox, quien recientemente había llamado la atención con el lanzamiento de Star Wars (1977).
[12] La campaña incluyó vallas publicitarias y anuncios comerciales, así como varios carteles: el primer póster mostraba al asesino vestido con la máscara de Groucho Marx, usando un cuchillo; un segundo póster acentuó el ambiente juvenil de la película, incluida la misma imagen del asesino, además de una hoguera y un tren en primer plano.