La acción se desarrolla en París, en septiembre de 1944.
Para ello, los alemanes cargan un tren cuya locomotora conduce Papa Boule (Michel Simon).
Para impedir que saquen las obras de arte, se idea un ingenioso plan para confundir a los alemanes en cada estación por donde el tren pasa.
Burt Lancaster tuvo que aprender a usar una máquina locomotora de vapor y la maestranza para desarrollar con credibilidad su papel.
[2] Destacan en la película la actuación de Paul Scofield representando al frío y voluntarioso coronel Von Waldheim y la del actor suizo Michel Simon encarnando a un maquinista francés que odia a los nazis que ocupan su país.