El sueño en los animales se refiere a un estado fisiológico y de comportamiento caracterizado por una conciencia alterada, una capacidad de respuesta reducida a los estímulos externos y una regulación homeostática observada en diversos animales.Parece ser un requisito para todos los mamíferos y la mayoría de los demás animales.En animales muy simples, las definiciones conductuales del sueño son las únicas posibles, e incluso entonces el repertorio conductual del animal puede no ser lo suficientemente extenso como para permitir la distinción entre sueño y vigilia.Los organismos unicelulares no necesariamente "duermen", aunque muchos de ellos tienen ritmos circadianos pronunciados.[20] Existen varios métodos para medir las funciones cognitivas en las moscas de la fruta.Pero si se coloca azúcar al final del túnel oscuro y algo que no les gusta a las moscas se coloca al final del túnel luminoso, las moscas en algún momento aprenderán a volar hacia la oscuridad en lugar de hacia la luz.[22] Se ha demostrado que las abejas utilizan el sueño para almacenar recuerdos a largo plazo.[43] Hasta ese momento, se consideraba que los reptiles eran el grupo más lógico para investigar los orígenes del sueño.Los anfibios tienen períodos de inactividad pero muestran una alta vigilancia (receptividad a estímulos potencialmente amenazantes) en este estado.Los caballos y otros ungulados herbívoros pueden dormir de pie, pero necesariamente deben acostarse para el sueño REM (que provoca atonía muscular) durante períodos cortos.[58] Las jirafas, por ejemplo, sólo necesitan acostarse para dormir en fase REM durante unos minutos seguidos.Los armadillos machos tienen erecciones durante el sueño no REM, y lo contrario ocurre en las ratas.Por lo tanto, las especies pequeñas con una tasa metabólica basal (TMB) más alta pueden tener patrones de sueño menos eficientes.También puede haber grandes diferencias entre los estudios de laboratorio y de campo: por ejemplo, en 1983 los investigadores informaron que los perezosos en cautiverio dormían casi 16 horas al día, pero en 2008, cuando se desarrollaron registradores neurofisiológicos en miniatura que podían fijarse a animales salvajes, se encontró que los perezosos en la naturaleza dormían sólo 9,6 horas al día.[76] La jirafa sólo duerme 2 horas al día en sesiones de entre 5 y 15 minutos.Los koalas son los mamíferos que duermen más tiempo, entre 20 y 22 horas al día.Sin embargo, las orcas y algunos otros delfines no duermen durante el primer mes de vida.[77] En cambio, los delfines y ballenas jóvenes frecuentemente descansan presionando su cuerpo junto al de su madre mientras ésta nada.Durante este período, las madres suelen sacrificar el sueño para proteger a sus crías de los depredadores.Los pequeños murciélagos marrones conservan su energía excepto durante las pocas horas de cada noche en que sus insectos presa están disponibles, y los ornitorrincos comen una dieta de crustáceos rica en energía y, por lo tanto, probablemente no necesiten pasar tanto tiempo despiertos como muchos otros mamíferos.[95] Un estudio realizado por Datta apoya indirectamente la idea de que la memoria se beneficia del sueño.[96] Se construyó una caja en la que una sola rata podía moverse libremente de un extremo al otro.Las ratas mantenidas despiertas indefinidamente desarrollan lesiones cutáneas, hiperfagia, pérdida de masa corporal, hipotermia y, finalmente, sepsis fatal.La mitad dormida del cerebro no se despierta cuando sale a la superficie para respirar.El fenómeno se ha observado en aves y mamíferos acuáticos, [112] así como en varias especies de reptiles (esto último está en disputa: muchos reptiles se comportan de una manera que podría interpretarse como un sueño unihemisférico, pero los estudios EEG han dado resultados contradictorios).Las razones para el desarrollo del sueño unihemisférico probablemente sean que permite al animal dormido recibir estímulos (amenazas, por ejemplo) de su entorno, y que le permite volar o emerger periódicamente a la superficie para respirar cuando se sumerge en agua.[114] Parece que ningún animal ha desarrollado la capacidad de pasar completamente sin dormir.Los animales que hibernan se encuentran en un estado de letargo, a diferencia del sueño.Definitivamente están bien descansados y conservan energía durante la hibernación, pero necesitan dormir para otra cosa.Los investigadores han estudiado los sueños en perros manipulando la protuberancia en el tronco del encéfalo.
