La historia se cuenta a dos niveles, oscilando entre los recuerdos del paciente "inglés" y los acontecimientos actuales en la Villa San Girolamo (en Fiesole), un monasterio italiano dañado por una bomba, donde está siendo atendido por Hana, una joven y problemática enfermera del ejército canadiense.

También se dedican algunos capítulos a Kip, un sikh indio, durante su tiempo en Inglaterra, entrenando y trabajando como zapador en la deactivación de artefactos explosivos sin detonar.

Se recupera en un hospital durante más de cuatro meses, luego escucha accidentalmente del paciente inglés y Hana.

Durante una tormenta eléctrica, Kip y otro soldado británico llegan a la villa mientras Hana toca el piano.

[5]​ Pronto comenzaron una aventura muy intensa, pero ella la interrumpió, alegando que Geoffrey se volvería loco si los descubría.

Hacia el final de la novela, Kip se entera a través de sus auriculares que Estados Unidos ha bombardeado Hiroshima y Nagasaki y se desarrolla una situación en la que casi le dispara al paciente inglés.

Hana lo calma y Caravaggio reflexiona que no habrían tirado esa clase de bomba sobre una nación blanca.

Almásy sirve como un lienzo en blanco sobre el que los otros personajes proyectan su experiencia durante este tiempo en Italia.

Por ejemplo, Hana lo trata con ternura para redimirse por no estar al lado de su padre cuando fue envuelto en llamas y murió.

El rechazo de una identidad nacionalista le permite a Almásy racionalizar sus acciones engañosas con sus asociados.

Luego usa esa información para contrabandear espías alemanes hacia el norte de África.

[7]​[8]​ Almásy no sufrió quemaduras ni murió en Italia, sino que sobrevivió a la guerra y vivió hasta 1951.

[9]​ Hana es una enfermera del ejército canadiense de veinte años que oscila entre la juventud y la madurez.

Hana afirma haber cambiado y crecido mentalmente siendo enfermera durante la guerra, como se podía suponer, pero su "crecimiento" parece ser construir un muro y estar atrapada en el proceso continuo de tratar de curar un cuerpo ya casi muerto.

[14]​ Lord Suffolk, un noble inglés excéntrico, ha desarrollado técnicas para desmantelar bombas complicadas y sin explotar.

Sus muertes hacen que el retraimiento emocional de Kip se vuelva más pronunciado.

Charles Howard, vigésimo conde de Suffolk, fue una persona real que desmanteló bombas y murió mientras intentando desactivar una.

Al entrar en la villa, se encuentran con Hana mientras toca el piano durante una tormenta eléctrica.

Sin embargo, cuando se entera del bombardeo nuclear de Hiroshima, Kip queda completamente conmocionado.

Se va de inmediato mientras Caravaggio reflexiona que los occidentales nunca usarían un arma así en su propia raza.

A veces, Caravaggio parece mostrar un amor romántico hacia Hana, pero también desea que ella se case con Kip.

Caravaggio utiliza esto a su favor para confirmar su sospecha de que Almásy no es inglés.

Katharine apuñala y golpea a Almasy repetidamente porque está enojada porque él no quiere cambiar.

La joven viuda Lady Dorothy luego viajó al desierto egipcio para terminar el trabajo de su esposo.

Almásy forja esta identidad a través de su carácter, su trabajo y sus interacciones con los demás.

El desierto y la aislada villa italiana funcionan como lugares donde la identidad nacional no es importante para la conexión de los personajes entre sí.

Un pasaje de la novela señala que "el desierto no podía ser reclamado ni poseído".

Almásy mismo se ve obligado a entrar en la villa, esencialmente porque el desierto lo atrapó cuando su avión fue derribado.

Esto es diferente a la guerra de la que estos personajes se habían traumatizado extremadamente.

[29]​ Amy Novak y Mirja Lobnik han analizado por separado aspectos del tratamiento de la memoria en la novela.