Mientras la mirada de Peyton Farquhar se pasea del larguero a un trozo de madera flotando en el agua, sus imágenes asociativas resumen todo el proceso que condujo a esta situación.

Cierra los ojos y piensa en su esposa e hijos y luego es distraído por un ruido que, para él, suena como un sonido metálico insoportablemente fuerte, pero que es en realidad el tictac de su reloj, cuyos intervalos se alargan progresivamente.

En la segunda parte del cuento se narra de forma sucinta la situación previa a este acontecimiento.

Es un ardiente secesionista, que se ha dedicado con cuerpo y alma a la causa de los estados del sur.

Por causas que no se especifican, le ha sido imposible unirse al ejército confederado, lo cual ha frustrado sus deseos de alcanzar la gloria y distinguirse.

El soldado se retira, pero regresa después del anochecer para retornar al norte, de donde había venido.

La narración retorna en la tercera parte al presente y describe como Farquhar, de improviso, se encuentra en el río, e intenta desesperadmente no ahogarse.

De noche descubre un camino rectilíneo y desconocido que parece acercarlo a su destino.

[7]​ El escritor Stephan Hermlin ve a Bierce en la gran línea narrativa de Edgar Allan Poe, Nathaniel Hawthorne, Herman Melville y Stephen Crane como, según escribe, "el cronista de un nuevo apocalipsis".

Hermlin resalta el "laconismo, la meticulosidad con la que establece acentos visuales y acústicos" de Bierce.

El valor artístico del cuento solo ha sido reconocido gradualmente en los estudios y la crítica literaria desde la Primera Guerra Mundial; después de la Segunda Guerra Mundial, sin embargo, la prosa corta de Bierce experimentó un renacimiento.

Es un ejemplo impecable del genio estadounidense, como 'Sophisticated Lady' de Duke Ellington o la estufa Franklin ".

[19]​ Ambrose Bierce se ofreció como voluntario en el ejército unionista después de asistir a la escuela militar al estallar la Guerra Civil.

Al igual que Mark Twain y Bret Harte, que alcanzaron fama y prestigio con su nueva literatura “occidental”, especialmente en Inglaterra, Ambrose Bierce también probó suerte allí, pero sin éxito.

Bierce escribió de manera realista sobre las cosas terribles que había visto en la guerra.

[25]​ Su misteriosa muerte también está relacionada con esto: Bierce desapareció en México en 1914, donde se suponía que estaba informando sobre conflictos armados con insurgentes.