Bastante maltratada por la crítica, El árbol de la vida tuvo las siguientes candidaturas al premio Oscar: La acción comienza en 1862, en Raintree County (Indiana), donde John Wickliff Shawnessy (Montgomery Clift) acaba de graduarse en la escuela superior.
Su novia, desde que ambos eran niños, es Neil Gaither (Eva Marie Saint), pero ambos jóvenes no llegan a contraer matrimonio, dado que en el camino de John se cruza una hermosa sureña, Susanna Drake (Elizabeth Taylor), quien se las arregla para llevar a John ante el altar simulando un embarazo.
Susanna padece un deterioro mental que la conducirá finalmente a la locura.
Dicho deteriorio la lleva a repudiar el abolicionismo y temer al cruce de razas.
Luego Taylor impidió que los periodistas hicieran fotografías de Clift durante la estancia en el hospital, mientras su rostro no fuese operado y tratado.