Rodeado por enemigos, y financieramente arruinado por un largo período de guerra civil, las perspectivas del imperio parecían sombrías.

Este proceso no puede, sin embargo, al menos en sus primeras fases, ser visto como una reestructuración militar planificada del ejercicio.

En 1180, a la muerte de Manuel Comneno, cuyas campañas había sido frecuente en gran escala, el ejército era probablemente mucho mayor.

En el curso del siglo XI las unidades eran soldados reclutados temporalmente entre los campesinos pertenecientes a los themata (provincias militares), estas fueron reemplazadas por fuerzas más pequeñas con dedicación exclusiva, los tagmata provinciales (regimientos).

Estos regimientos, cuyos soldados podrían catalogarse como «mercenarios indígenas», se convirtieron en parte integrante del ejército central y los ejércitos de muchas campañas del período Comneno, los tagmata de Macedonia, Tracia y Tesalia, fueron particularmente importantes.

Otra unidad fue la tourkopouloi, que, como su nombre lo indica, se componía de los turcos bizantinisados y mercenarios reclutados en los reinos selyúcidas.

Durante la primera parte del siglo XII, los serbios fueron obligados a enviar 300 hombres de caballería cada vez que el emperador bizantino estuviera en campaña en Asia Menor.

Hacia el final del período Comneno los soldados alanos, especialmente, la caballería, se convirtieron en un elemento importante en los ejércitos bizantinos.

Los «guardias personales» de los aristócratas, que también fueron generales en el ejército bizantino, fueron también notables en este período.

Estos guardias se habrían parecido a versiones más pequeñas de los oikeioi imperial.

Integraban una unidad muy bien equipada, eran soldados eficaces y con frecuencia incluía a los parientes del general.

Reconstrucciones modernas han demostrado que esta armadura era notablemente resistentes a la perforación y corte de las armas.

Más comúnmente se representa la klivanion usado con las defensas tubulares del brazo, de construcción ferulizada, a menudo con hombreras pequeñas para proteger los hombros.

Esta era una falda, tal vez acolchada o de tela plegada, por lo general, reforzadas con férulas metálicas similares a las encontradas en las defensas del brazo.

Ilustraciones en los manuscritos tienden a ser relativamente pequeñas y dan una cantidad limitada de detalles.

Esto estaría de acuerdo con las menciones a dicha protección en los primeros escritos militares, y las ilustraciones posteriores.

Tal almófar completo podría haber cubierto la cara al unirse la malla con la ceja del casco por medio de tacos.

No hay fuentes bizantinas pictórica que representen armaduras ecuestre de la época Comneno.

El historiador John Birkenmeier ha declarado: «Los bizantinos, al igual que sus oponentes húngaros, confiaron en lanceros acorazados sobre caballos armados para su primera carga».

El ejército Comneno tenía un brazo de artillería formidable que era particularmente temido por sus enemigos del este.

En Dirraquío repelieron una carga de caballería normanda, pero luego su contraataque los llevó demasiado lejos y, al encontrarse sin apoyo, fueron abatidos.

El uso de Choniates fue, sin embargo, una figura literaria y no pueden representar con precisión la terminología técnica del momento.

Sus armas pudieron haber incluido una versión reducida de la lanza kontarion empleada por la infantería pesada.

La carga de los lanceros, y la confusión subsiguiente, era a menudo el acontecimiento decisivo en la batalla.

El origen de los caballeros latinos era Italia, Francia, los Países Bajos, Alemania y los Estados Cruzados.

Bajo Juan II, una división se mantuvo en Macedonia, y las nuevas tropas nativas bizantinas eran reclutadas de las provincias.

La Asia Menor bizantina comenzó a prosperar bajo Juan y Manuel, más soldados se establecieron en las provincias asiáticas de Thrakesion, Neokastra, Paflagonia e incluso Seleucia (en el sureste).

El emperador Manuel I fue fuertemente influenciado por los occidentales (tanto que sus emperatrices eran de origen franco) y al principio de su reinado, se informó que reequipo y entreno en su país a la nativa caballería pesada bizantina al modelo occidental.

Se establecieron campamentos militares permanentes en los Balcanes y en Anatolia, estos son los primeros mencionados durante el reinado de Juan II.

Cuando Constantinopla cayó en la Cuarta Cruzada, en 1204, los estados bizantinos establecidos en Epiro, Trebisonda y especialmente Nicea, basaron sus sistemas militares en el ejército comneno.