Edmund Phelps nació en 1933 en Chicago, pero creció y fue a la escuela en Hastings-on-Hudson, Nueva York, donde se mudó su familia cuando él tenía 6 años.
También fue fuertemente influenciado por William Fellner y Henry Wallich, quienes ponían gran énfasis en las expectativas de los agentes en sus cursos.
Así, al año siguiente, en 1960, aceptó un cargo de investigación en la fundación Cowles a la vez que daba clases en Yale.
También durante el curso 1962-63 Phelps visitó el MIT, donde estuvo en contacto con los futuros ganadores del Premio del Banco de Suecia en Ciencias Económicas en memoria de Alfred Nobel, Paul Samuelson, Robert Solow y Franco Modigliani.
En enero de 1969, Phelps organizó en Pensilvania una conferencia en apoyo a la investigación en los fundamentos que determinan la inflación y el empleo.
Los apuntes de esta conferencia se publicaron al año siguiente en el libro Fundamentos Microeconómicos de la teoría del empleo y la inflación (Microeconomic Foundations of Employment and Inflation Theory), que tuvo una fuerte y duradera influencia, haciéndose conocido como el «volumen Phelps».