Comenzó su carrera como programador de sistemas en la System Development Corporation (SDC) durante el período 1958-65.

En 1979 se unió al Centro de Matemáticas de los Laboratorios Bell, donde permaneció hasta su jubilación como Distinguido miembro del personal técnico 20 años después.

Se retiró de la docencia en 2008 y ahora es profesor emérito que todavía se dedica a la investigación y actividades profesionales.

Coffman es conocido sobre todo por su investigación (Algoritmo Coffman-Graham) fundamental junto con sus colaboraciones internacionales, medidas en parte por unos 150 coautores de su colección de publicaciones.

En su investigación, Coffman ha sido generalista siguiendo muchos caminos paralelos en ingeniería y matemáticas aplicadas.