Según el RKD[1] nació en Nuremberg, hija de los pintores Maria Sibylla Merian y Johann Andreas Graff.[3] Su hermana Johanna se trasladó con su marido a Surinam en 1711, el mismo año en que Dorothea enviudó, adoptando el apellido de su madre (Merian) posiblemente por razones empresariales.[3] En 1713 madre e hija publicaron "Der rupsen begin, voedsel en wonderbaare veranderingen" ("La oruga, maravillosa transformación y extraña alimentación floral"), seguido por el segundo volumen en 1714.Aunque sus hijas no son mencionadas por su nombre, tanto Johanna como Dorothea probablemente contribuyeron a dibujar las láminas.Gsell había estado viviendo en Ámsterdam desde 1704 y tuvo cinco hijas de su primer matrimonio, incluyendo a Katharina (1707–1773), primera mujer del matemático Leonhard Euler.[3] Los trabajos del estudio de Merian fueron comprados por Zacharias Conrad von Uffenbach, Pieter Teyler van der Hulst, y Robert Areskin.
Es difícil distinguir sus trabajos de los de su hermana y de los de su madre, pero
Sam Segal
le ha reatribuído 30 de las 91 láminas del
Museo Británico
catalogadas inicialmente a su nombre.
